症状表现是鉴别二者的关键。普通感冒起病较急，主要症状集中在上呼吸道，如鼻塞、流涕、打喷嚏，同时伴有轻度咳嗽、咽干咽痛。发热症状相对较轻，体温一般在38℃以下，且发热持续时间较短，通常1 – 2天就能恢复。患者整体精神状态影响较小，不影响正常的生活和工作。
与之相比，肺炎的症状更为严重且复杂。咳嗽往往较为剧烈，还可能伴有咳痰，痰液可为白色黏液痰、黄色脓性痰，甚至出现痰中带血。发热程度更高，体温常超过38℃，且发热持续时间长，可达3 – 5天甚至更久。患者会感到明显的乏力、呼吸困难，严重时可能出现胸痛、口唇发紫等症状，精神萎靡，对日常生活影响极大 。
